Eigenlijk is het een wonder dat NEC nog altijd kan beschikken over de klasse van Dennis Gentenaar. De Nijmegenaar, die al jaren geldt als één van de beste doelmannen van Nederland, wordt door topclubs steevast over het hoofd gezien. Maar na ruim vijftien NEC-seizoenen zegt de keeper: ?Dit zal mijn laatste jaar worden bij deze club.?
Zijn antwoord getuigde van lef en gaf tegelijkertijd aan hoe hoog Dennis Gentenaar in de natuurlijke NEC-hiërarchie is opgeklommen. Tijdens de jaarlijkse Open Dag op De Goffert onderwierp stadionspeaker Gerry van de Velde traditiegetrouw elke speler aan een mini-interview. Op de vraag: ?Wat zijn wij blij dat PSV zo stom was om jou niet te kopen?? antwoordde Gentenaar: ?Eigenlijk vind ik het wel jammer.? De duizendkoppige menigte, waarvan een klein deel vijf minuten eerder nog Patrick Pothuizen – ooit Vitessenaar – de catwalk affloot, klapte de handen onverminderd stuk van enthousiasme. Dennis Gentenaar – ?als je die vraag stelt, krijg je eerlijk antwoord? – is de voorbije seizoenen uitgegroeid tot een Nijmeegs boegbeeld. Wie aan hem komt, komt aan de supporters. De liefde tussen doelman en de club waar hij als C-junior ooit neerstreek, is wederzijds. Ook de Nijmeegse fans beseffen dat zonder Gentenaar NEC in 2003 – het jaar waarin hij tot Neerlands beste doelman werd uitgeroepen? – niet eens aan UEFA Cup-deelname had mogen ruiken.
Vorig seizoen veroverde hij de Zilveren Schoen, de prijs voor de op een na beste speler van het land. Al enkele seizoenen struikelen de geruchten over geïnteresseerde clubs over elkaar heen, maar in huize Gentenaar en dat van zijn zaakwaarnemer bleef het voornamelijk stil. Geen voetbalkenner die het begrijpt. ?Op een gegeven moment was het best vervelend. Want: wat moet ik met al die verhalen over andere clubs als er niks concreets bij mij zelf terecht komt??, zo zegt Gentenaar die inmiddels van zaakwaarnemer is veranderd. ?Het heeft me ook echt nooit moeite gekost om me op NEC te blijven concentreren. Ik heb het bij deze club altijd prima naar de zin gehad. Nog steeds. Ik heb hier in al die jaren zoveel meegemaakt. PSV heeft even ?gespeeld?, maar op een gegeven moment was duidelijk dat die club niet voor mij zou kiezen.? In Eindhoven werd de voorkeur gegeven aan een routinier en twee exoten. Ajax koos voor Maarten Stekelenburg die zonder enige noemenswaardige ervaring werd opgenomen in de Oranje-selectie. Misschien was het beter geweest als Gente naars wieg niet in Nijmegen maar in het westen van Nederland had gestaan. ?Misschien wel. Niets ten nadele van Stekelenburg maar voor ?dáár? blijft NEC toch nog altijd een kleine club. Aan Oranje heb ik nooit gedacht. Er zijn mensen die redeneren: ?Ach, die Gentenaar heeft gewoon één heel goed seizoen gehad?. Maar ik durf te beweren dat ik de voorbije seizoenen heel constant heb gepresteerd.?
De markt is niet gunstig, zo beseft Gentenaar. En ook de buitenlandersjacht die bij Nederlandse clubs weer vele bestuurderszieltjes heeft gewonnen, doet zijn loopbaan geen goed. ?Steeds meer clubs denken dat wat van ver wordt gehaald, beter is. Het lijkt erop dat bij NEC ook steeds meer op die manier wordt geredeneerd. Een paar jaar geleden hadden we bijna alleen maar jongens in de ploeg die uit Nederland kwamen of hier al in de competitie speelden. Nu hebben we in de voorbereiding drie stagelopers gehad uit het buitenland die later toch ?nee? te horen krijgen. Dan denk ik: ?Heeft dat nou wel zoveel zin?? Gentenaar zet sowieso vraagtekens bij de ?Europese? weg die NEC dit seizoen is ingeslagen. De voorzitter streeft een UEFA Cup-ticket na met een club die vorig seizoen nog de nederlagen aaneenreeg.
Het Nijmeegse publiek is na een beroerde voorbereiding eerder sceptisch dan verwachtingsvol. ?Ik vind het ook niet zo gek dat supporters afwachtend zijn. Iedereen ziet dat het moeizaam gaat. Voor ons is het ook niet van belang om ?Europees voetbal? te gaan roepen. Het is ook niet ?NEC-eigen? om zo naar buiten te treden. De voorzitter is hier begonnen met een geleidelijke weg naar succes. Dát is volgens mij de goede weg die bij NEC past. Nu we één keer – vroeger dan verwacht – Europees voetbal hebben gehaald, kun je niet elk jaar datzelfde verwachten. Natuurlijk moet je een bepaald streven hebben, maar mensen moeten ook niet vergeten dat we die laatste wedstrijd tegen RKC (in mei 2003, red.) zomaar hadden kunnen verliezen. Dan waren we ?gewoon? negende geëindigd en geen vijfde.?
In de voorbereiding hoefde Gentenaar in vijf serieuze oefenduels – waarvan NEC er niet één won – door het gebrek aan offensieve tegenstand nauwelijks een noemenswaardige redding te verrichten. ?En da?s natuurlijk een drama. Eigenlijk is zo?n voorbereiding helemaal niet reëel. We hebben zó vaak het spel moeten maken. We stonden nooit eens een halfuurtje onder druk. Dat zal straks in de competitie waarschijnlijk wel anders zijn. Eigenlijk weten we nog steeds niet waar we als ploeg staan. Ik hoop echt dat we met z?n allen ?iets? leuks neer kunnen zetten. Ik wil er een mooi seizoen van maken. Op papier hebben een leuk elftal. Al zullen we echt als team moeten presteren. Als er bij ons ook maar eentje is die er tijdens een wedstrijd te makkelijk over denkt, hebben we een probleem. Dat kunnen we ons gewoon niet veroorloven.? Maar of het nu een goed of opnieuw een teleurstellend Nijmeegs seizoen wordt, voor Dennis Gentenaar staat één toekomstplan vast. Hij zal na dit seizoen zijn geliefde club verlaten. Een nieuwe, sterk verbeterde aanbieding van de club liet hij een aantal maanden geleden al aan zich voorbij gaan. Niet uit onvrede, maar het is tijd voor iets anders, zo zegt de doelman. ?Ik word binnenkort 29 en wil ook nog eens ergens anders gaan kijken. In het buitenland, in Nederland. We zien het wel. Je speelt maar één keer voetbal in je leven. Voor mezelf is het goed om straks te weten: kan ik bij een andere club ook hetzelfde brengen??
Bron: De Gelderlander