NEC begint vanavond bij Wisla Kraków aan de tweede Europa Cup – campagne in de clubgeschiedenis. Geen Pool geeft een zloty voor de Nijmeegse kansen. Kraków heeft slechts oog voor Johan Neeskens.
De naam Johan Neeskens oogst overal ter wereld respect, nog altijd. Zelfs in Kraków. Elke mogelijkheid die de Poolse pers dezer dagen ziet om de NEC-trainer aan te spreken, wordt uitgebreid benut. In alle rust en in vloeiend Duits – een erfenis uit zijn Zwitserse periode – duwt Neeskens zijn Nijmeegse werkgever voortdurend in de rol van underdog. “Wisla ist Meister, NEC nicht.”
Het blijkt onnodig. In Polen wordt eigenlijk al sinds de loting zonder gêne gefilosofeerd over de tweede ronde. NEC is en blijft in Kraków toch vooral de merknaam van een westers computerbedrijf.
Veelzeggend was dat landskampioen Wisla de grootste moeite had om kaartjes aan de man te brengen voor het Europese duel. ‘Koning Johan II’, zoals de Poolse pers Neeskens al meermalen omschreef, is een held. Maar Mike Zonneveld, Resit Schuurman en Dennis Gentenaar? Nooit van gehoord.
De NEC-selectie komt het uitstekend van pas dat haar trainer in Polen als bliksemafleider fungeert. Van overdreven zenuwen geen spoor. De sfeer is ontspannen. Opmerkelijk voor een ploeg die op Europees niveau de vergelijking met een maagd moeiteloos kan doorstaan. Van de zeventien NEC’ers die naar Kraków afreisden, maken er vanavond dertien hun Europees debuut. Onder hen ook de man die vorig seizoen hoogstpersoonlijk verantwoordelijk was voor het ‘Wonder van Nijmegen’: Dennis Gentenaar.
Dat de NEC-doelman officieel door het leven gaat als beste keeper van Nederland, blijkt volledig aan Polen te zijn voorbijgegaan. “Dondert niet”, aldus Gentenaar. “Wij beseffen maar al te goed dat we op dit moment historie schrijven. Natuurlijk hadden we liever een meer aansprekende tegenstander geloot. Maar zetten we hier straks een goed resultaat neer, dan wordt er in Nijmegen nog jaren over nagepraat: ‘Weet je nog die wedstrijd bij Wisla’?”
Gentenaar is – veel meer dan Neeskens – de knuffelbeer van voetbalminnend Nijmegen. Zijn populariteit is tot on-Nijmeegse hoogte gestegen. Ter illustratie: de meest gehoorde meezinger op de terrassen van Kraków was gisteren al ‘Oeh ah, Gentenaar’.
De NEC’er schroefde onlangs zijn onmetelijke populariteit nog wat verder op door thuis gesmeerde broodjes uit te delen aan fans die bij De Goffert de nacht hadden doorgebracht om een kaartje voor het duel Wisla – NEC te bemachtigen. “Logisch toch? Ik weet hoe belangrijk dit Europese avontuur is voor club en stad. Als ik het toevallig niet tot doelman van NEC had geschopt, had ik nu ook in Kraków rondgelopen. Als supporter. Net als vroeger. Ik heb als fan in De Goffert meer eerste- dan eredivisiewedstrijden gezien. UEFA Cup-voetbal is uniek, het hoogst haalbare voor NEC. Laten we dit alsjeblieft koesteren.”
Nooit was de tijd gunstiger om NEC-supporter te zijn dan anno 2003. Sinds de aanstelling van Neeskens, in de zomer van 2000, en de gelijktijdige promotie van Dennis Gentenaar tot eerste doelman, is de aloude Nijmeegse zelfspot geleidelijk geweken voor trots. “We hebben onze fans de voorbije drie jaar steeds meer hoogtepunten gegeven. Het was lang geleden, maar er valt bij NEC nu meer te juichen dan te treuren.”
Met als hoogtepunt het tweede Europa Cup-avontuur uit de 103-jarige historie van de Nijmeegse club. Het duel van vanavond in Kraków kan Gentenaar, een jaar na zijn Nederlandse doorbraak, ook de eerste serieuze Europese erkenning opleveren. “Daar ben ik echt geen moment mee bezig. We moeten gewoon de tweede ronde zien te bereiken. Of liever: de derde. Dat zou voor NEC ‘alweer een mijlpaal’ betekenen”, aldus Gentenaar die het tegen Wisla zomaar extreem druk zou kunnen krijgen.
Dikke kans dat na vanavond ook de naam van Gentenaar in Polen respect zal oogsten.
Vermoedelijke opstelling NEC: Gentenaar; Wisgerhof, Wielaert, Ebbinge, Leiwakabessy; Schuurman, Govedarica, Hersi, Zonneveld; De Nooijer, De Freitas.
Bron: De Gelderlander