De voorzitter en sponsors dromen van Europees voetbal. De trainer spreekt voorlopig liever over ‘het linkerrijtje’. En dat lijkt inderdaad het meest reële doel voor NEC, dat zaterdag in elk geval al moeite genoeg had met de loopgraventactiek van het Ierse Cork City: 0-0.
Het duel tussen NEC en Cork City kon zaterdagavond geen moment boeien, maar na afloop maakte de Ierse coach Pat Dolan er toch nog een mooie avond van door onophoudelijk NEC-trainer Johan Neeskens op een voetstuk te plaatsen.
De 125 kilo wegende Dolan straalde. Hij vond het geweldig om aan één tafel te mogen zitten met ‘Johan the Second’. “Ik weet dat ik er oud uitzie, maar toen ik jong was, was Neeskens mijn grote idool.”
Neeskens grijnsde om die loftuiting – hij moest het in Nijmegen al een tijdje zonder doen – en merkte dat Dolan oprecht was, maar doorzag ook het spel dat zijn collega met verve speelde. “Dit doet Pat heel goed. Hij duwt zijn team voortdurend in de underdogpositie. Maar een ploeg die halverwege de competitie is en Malmö uitschakelt door twee keer van die Zweden te winnen, is helemaal niet zo zwak. En dat weet mijn collega óók.”
Het Ierse Cork City – de selectie bestaat voor de helft uit semi-profs – is een club zonder ambities. Bij NEC ligt dat dit seizoen wezenlijk anders. De Nijmegen Eendracht Combinatie wil weer Europa in en de voorzitter is niet bang om zijn ambities wereldkundig te maken.
Maar Neeskens weet ook dat zijn selectie vooralsnog vooral één groot vat vol vraagtekens is. Want is de Nijmeegse ploeg er vergeleken met het voorbije rampseizoen inderdaad zoveel sterker op geworden? Is met de komst van Pothuizen en Valencia de defensie – die afgelopen jaar liefst 62 goals incasseerde – werkelijk gedicht? Is het verlies van clubtopscorer Youssouf Hersi voldoende ondervangen met de komst van Said Boutahar? Zal overdreven blessureleed de smalle Nijmeegse selectie bespaard blijven? En hoe snel zal NEC in staat zijn om opnieuw een topspits te presenteren? Het zijn veel cruciale vragen die uiteindelijk zullen bepalen of NEC dit seizoen omhoog of omlaag zal moeten blikken.
Uit de wedstrijd tegen Cork City viel nauwelijks een fatsoenlijke conclusie te trekken. Elf extreem fitte Ieren bouwden negentig minuten een muurtje op eigen helft waar NEC zelden een gaatje in wist te ontdekken. Pas in het slotkwartier konden de Nijmegenaren, die tachtig procent van de tijd balbezit hadden, kansen afdwingen. Rob Wielaert raakte de lat, invaller Romano Denneboom probeerde het met een acrobatische omhaal en ook Frank Demouge was in die fase tweemaal dichtbij de openingstreffer. De Ieren hadden geen recht op een stunt, al kwam die er bijna toen Billy Woods zijn kopbal op de lat uiteen zag spatten.
“Laten we ons komend seizoen eerst maar eens richten op het linkerrijtje”, zei Neeskens die het niet vervelend vindt dat er binnen zijn club andere hooggeplaatsten zijn die hogere verwachtingen durven uit te spreken: “Onze voorzitter heeft één keer eerder geroepen dat we Europa in zouden gaan. Toen kreeg hij gelijk. Dus van mij mag hij dit elk seizoen roepen.”
Bron: De Gelderlander