NEC begint vanavond bij AZ aan de herstart van de competitie. De hoop op een voorspoediger tweede seizoenshelft is voelbaar op De Goffert. Toch kwam het sinds NEC’s terugkeer naar de eredivisie in ’94 pas tweemaal voor dat de Nijmeegse club na de winterstop ook werkelijk succesvoller was dan ervoor. Een overzicht.
1995
NEC heeft in zijn eerste seizoen na de promotie slechts één doel: overleven. De Nijmegenaren gaan enigszins gerustgesteld de winterstop in ondanks een 0-2 thuisnederlaag tegen Ajax, dat juist begonnen is om Europa te veroveren. De Amsterdammers hebben moeite met het hardwerkende NEC dat als ‘veilige’ nummer vijftien overwintert. In januari staat ’n zwaarbevochten gelijkspel bij Utrecht symbool voor het vervolg van een seizoen waarin NEC, met hangen en wurgen, inderdaad plek vijftien handhaaft.
1995 – 1996
Opnieuw luidt NEC het kalenderjaar uit met een verliesbeurt tegen Ajax en vindt de Nijmeegse herstart van de competitie plaats in De Galgenwaard waar NEC vooral zichzelf verrast met een 2-1 zege. Betere tijden lijken aan te breken voor coach Koevermans die in november de ontslagen Van Kooten heeft vervangen, maar daarna zullen nog slechts twee overwinningen volgen, waarvan één op de slotdag tegen Willem II. NEC weerstaat de die middag sublieme Tilburgse plaaggeest Jack de Gier, wint met 1-3 en verlaat juist op tijd de dodelijke achttiende plek. Traditiegetrouw verloopt de nacompetitie voor NEC wèl succesvol.
1996 – 1997
Maurice Graef brengt in het slotduel van 1996 NEC in De Goffert naast Feyenoord. Het blijkt zijn laatste Nijmeegse doelpunt want na afloop van de wedstrijd – die toch met 1-2 verloren gaat – eist coach Koevermans dat er een einde komt aan ‘het probleem’ Graef die in de onderlinge sfeer zou verpesten. Na opnieuw een teleurstellende tweede seizoenshelft ontsnapt NEC miraculeus aan degradatie. In de nacompetitie lijkt het doek te vallen in Venlo waar Graef – inmiddels verhuurd aan VVV – er die middag veel aan gelegen is om zijn oude ploegmakkers het nekschot te geven. Dankzij een strafschop van Van Eijkeren overleeft NEC met veel geluk en moet Graef rennen voor zijn leven als een hooligan over het hek klimt en hem te lijf gaat.
1997 – 1998
Zelden was de winterstop zo’n oase van rust als in het seizoen 1997 – 1998. NEC wint eind december in De Goffert afgetekend met 2-0 van middenmoter Sparta en begint als Neerlands nummer tien aan een winterslaap. Slechts NEC-supporters van middelbare leeftijd weten die weelde zich nog te heugen. Op 10 mei is voorzitter Hans van Delft helemaal de koning te rijk als NEC, dankij een sensationele overwinning in De Kuip, het seizoen afsluit als achtste. Het blijkt het sportieve hoogtepunt van coach Calderwood die van NEC een vriendenelftal heeft gesmeed dat ook boven verwachting presteert.
1998 – 1999
Maandenlang is er gewerkt aan een passend afscheid voor de oude Goffert die na het slotduel van 1998 tegen Fortuna volledig zal worden verbouwd. Werkelijk alles gaat op de feestelijk bedoelde avond mis. NEC verliest roemloos met 3-0 en honderd vandalen knippen de hekken kapot en bestormen het veld. Stadiondirecteur Weijers kan de tranen nauwelijks bedwingen. Na de winterstop stort de keurige middenmoter NEC sportief ineen. De ploeg wint nog slechts drie maal, waarvan een keer met 3-1 tegen Vitesse. Een traditie is geboren. De rivaal zal sindsdien nooit meer in De Goffert zegevieren.
1999 – 2000
NEC heeft Calderwood de wacht niet hoeven aan te zeggen, want in november 1999 verdwijnt de populaire Schot naar een droombaan bij Dunfermline. NEC stevent tegen die tijd regelrecht af op degradatie maar wint onder Ron de Groot – niet zonder geluk – vlak voor de winterstop van zorgenkindjes Cambuur en MVV. De tweede seizoenshelft stemt weinig vrolijker al wordt wel de bekerfinale bereikt. NEC behaalt uit 34 duels slechts 27 punten. Het blijkt wonderwel genoeg voor handhaving omdat het ‘uitgespeelde’ Willem II op de slotdag van het seizoen zijn sportieve plicht doet tegen MVV.
2000 – 2001
De NEC-supporters weten niet wat hen overkomt in de eerste seizoenshelft. NEC blijft onder leiding van coach Johan Neeskens het langst ongeslagen van alle eredivisieploegen. In de tweede competitiehelft rijgen de nederlagen zich aaneen, maar geen mens die klaagt. NEC eindigt het seizoen als twaalfde en kent geen moment degradatiezorgen. En dat is op De Goffert heel wat waard.
2001 – 2002
NEC toont zich op het veld zowel voor als na de winterpauze wisselvallig. Toch overwintert de club als nummer negen en eindigt de ploeg ook op die positie het seizoen. NEC behaalt 45 punten en dat is al 26 seizoenen niet meer vertoond.
2002 – 2003
In december 2002 lijkt het nog helemaal mis te gaan met NEC, maar de thuisoverwinning op Vitesse zorgt voor De Ommekeer. NEC tekent voor de meest succesvolle tweede seizoenshelft allertijden, incasseert zelden een doelpunt en verovert een UEFA Cup-ticket.
2003 – 2004
NEC heeft onder Neeskens zijn beste tijd gehad en houdt in de wintermaanden de degradatiezone nog angstvallig in de gaten. Door het aantrekken, in januari, van de internationales Niedzielan en Barreto is op De Goffert de hoop op voorspoediger tijden groot, maar NEC blijft aanmodderen en wordt uiteindelijk slechts veertiende met 34 punten.
Bron: De Gelderlander