Duel tegen FC Utrecht verdient geen winnaar maar krijgt er wel een.
Het Europese avontuur zit er voor NEC praktisch op. Maar op de twee andere fronten waarop de Nijmeegse club zich beweegt, is nog van alles mogelijk. Het team van coach Mario Been zegevierde gistermiddag verrassend bij FC Utrecht (0-2) en behoudt daarmee de concurrenten in de strijd om een plaats in de play-offs binnen handbereik.
De onverwachte triomf in Utrecht riep herinneringen op aan februari 2002. Ook toen speelde NEC op carnavalszondag in De Galgenwaard, en net als zeven jaar geleden ging de Nijmeegse ploeg ook gistermiddag hossend terug naar Knotsenburg. De driepunter in de Domstad was even onverwacht als noodzakelijk. NEC had sinds de jaarwisseling pas één keer gewonnen (van Feyenoord) en was behoorlijk weggezakt. FC Utrecht, dat sinds het aantreden van interim-coach Ton de Chatinier nog niet verloren had, was de Nijmeegse ploeg op de ranglijst voorbij gestoken. En Vitesse, ook al bezig aan een opzienbarende opmars onder een nieuwe coach, was vervaarlijk dichtbij gekomen.
Door de zege op FC Utrecht doet het team van Mario Been weer helemaal mee in de strijd om de achtste plek die op het eind van de rit recht geeft op deelname aan de play-offs. Het verschil met de huidige nummer acht, NAC, bedraagt nog maar een punt, en ook FC Utrecht is nu weer binnen bereik. Daarnaast bleef de kloof met Vitesse zes punten.
Daar komt bij dat het programma van de laatste twee maanden de Nijmegenaren het nodige perspectief biedt. NEC krijgt in maart en april nog een aantal ‘ mindere goden’ ( Willem II, Roda JC, NAC en Sparta) op bezoek in De Goffert. Bovendien spelen de Nijmegenaren vijf van hun zeven laatste competitieduels in eigen huis. Een klein voordeel dat van doorslaggevend belang kan zijn.
Met de zege in Utrecht revancheerde NEC zich voor het verlies in de eerste onderlinge confrontatie, begin december. Drie dagen na de sensationele UEFA Cup-zege op Spartak Moskou gingen de Nijmegenaren in eigen huis pijnlijk onderuit. De ploeg van toenmalig coach Willem van Hanegem leek op een nederlaag af te stevenen, maar het vermoeide NEC zakte in de slotfase door zijn hoeven. Utrecht maakte in de slotfase een achterstand ongedaan en nam volkomen onverdiend de volle winst mee naar huis (1-2).
Gistermiddag was er sprake van een omgekeerd scenario. Zonder te imponeren, was FC Utrecht de betere ploeg. Maar omdat de Utrechtse voorwaartsen Loïc Loval, Ali Boussaboun en Leroy George de schaarse kansen niet benutten, bleef NEC lang in de race. En in de slotfase staken de mannen van Been zelfs de volle buit in de zak. Twaalf minuten voor tijd werd een lichte overtreding op Lorenzo Davids bestraft met een vrije trap. NEC nam ’m ‘in drieën’, doelman Michel Vorm verkeek zich grandioos op het harde, effectvolle schot van Youssef El-Akchaoui: 0-1. Het was voor de Nijmeegse aanvoerder alweer zijn zesde treffer dit seizoen.
Twee minuten later zorgden twee invallers voor de beslissing. Rutger Worm, die na een uur de weer met zijn hamstring sukkelende Bas Sibum was komen aflossen, gebruikte het half uurtje speeltijd voor een fantastisch optreden. Dat bekroonde hij in de 80e minnut met een puntgave assist. Worm legde een hoekschop panklaar op het hoofd van Joël Tshibamba, die ontsnapt was aan de Utrechtse bewaking en hard raak kopte: 0-2.