Na 25 prima minuten voetbal van NEC, stond de ploeg aan het eind toch met lege handen. 1-2 verliezen tegen Ajax is uiteraard geen schande, maar gezien de start van de Nijmegenaren had er toch meer ingezeten. Vooral de opgelegde kans voor topscorer Björn Vleminckx om zijn 20e te maken zal nog lang door zijn hoofd spoken. "We hebben het goed gedaan, we hebben het Ajax heel moeilijk gemaakt", zegt de Belg tegen Omroep Gelderland. "Aan de andere kant moet ik gewoon de 2-0 maken. Dan wordt het toch een pak makkelijker voor ons."
Het is maar afwachten of die 20e goal er ooit zal komen. Vleminckx maakte gisteren in de wedstrijd namelijk een zwaaibeweging met zijn elleboog en raakte Vertonghen vol in zijn gezicht. "Ik bescherm mezelf. Ik maak mezelf breed. Zonder opzet raak ik hem wel. Ik heb tegen hem sorry gezegd", verweert Björn zich. In de Telegraaf uit arbiter Bas Nijhuis echter meer omineuze woorden: "Mijn assistenten en ik hebben het incident niet waargenomen. Nadat ik het voorval heb teruggezien, denk ik dat ik een rode kaart heb ‘gemist’. Maar daar moet de aanklager betaald voetbal zich maar over buigen." En bedankt, Bas, zo’n uitspraak zal vast totaal geen invloed hebben op de aanklager.
Wie er sowieso waarschijnlijk niet meer bij zal zijn de rest van het seizoen is Nathaniel Will, die kampt met een scheurtje in de hamstring. "Vier tot zes weken staat er voor een scheurtje in de hamstring", weet Will aan De Gelderlander te melden. "Deze competitie kom ik niet meer in actie. Ik hoop op een plek in de play-offs. Als we dat halen, wil ik er staan. Maar ik moet me helemaal fit voelen."
Zijn vervanger gisteren was wederom Mark Otten, de geboren Brakkensteiner die inmiddels al weet dat hij aan het eind van het seizoen de club moet verlaten. Zelf is hij er tegenover De Gelderlander gelaten onder. "Het houdt me niet zo bezig. Na mijn knieblessure heb ik nooit meer twee wedstrijden achter elkaar in de basis mogen staan. Daarom ben ik blij met de mogelijkheden die ik krijg. Al is rechtsback niet mijn favoriete positie. Ik moet het niet hebben van snel wenden en keren. Een lange sprint is ook niet mijn sterkste punt. Maar ik probeer het in te vullen naar mijn kwaliteiten. Die heb ik vooral aan de bal." Dat rechtsback niet zijn stek is, bleek ook bij de gelijkmaker van Ajax. Sulejmani kon uit de rug van Otten weglopen en de 1-1 binnentikken. "Ik wist dat hij het wilde doen, maar was net te laat met mijn sliding", sombert Mark. En volgend seizoen? "De enige zekerheid die ik daarna heb is dat er iets gaat veranderen. De financiële situatie is tot alle clubs doorgedrongen. Maar er wordt wel veel geïnformeerd. Dat is mooi. Ik hoop dat het uiteindelijk leidt tot een club met perspectief, waar ik met plezier kan gaan voetballen."
Een andere speler die nog ongewis is over zijn toekomst is Niki Zimling, die gisteren voor het eerst na zijn schorsing weer mee mocht doen. "Ik hoop op een snelle beslissing. Ik wil voetballen. En waar dat hierna gebeurt, zie ik nog wel", constateert de Deen nuchter na zijn eerste wedstrijd sinds weken. Al was zijn deelname nog wel even onzeker. "Maandag speelde ik met Jong NEC en kreeg ik last van de lies. Nu deed het weer pijn, maar het werd niet erger. Geen probleem. Niet aan denken en gewoon doorgaan. Een wissel was niet nodig. Maar het irriteerde me wel. Omdat er ook nog een interlandweek tussen zat, had ik vijf weken competitievoetbal gemist. Dan wil je honderd procent geven als je eindelijk weer kunt spelen. Vooral bij lange sprints en als ik kort moest draaien, voelde ik de lies." Gefrustreerd had hij moeten toezien hoe een prima openingsfase van NEC ‘slechts’ een schamel doelpunt opleverde. "Het moet gewoon 3-0 voor ons staan. Maar misschien is dat wel het verschil tussen een kleine en een grote club. Ajax kreeg geen enkele kans voor rust, maar komt toch op 1-1. Het eerste half uur had veel kracht gekost. Dan moet je compact gaan spelen. Samen inzakken. Samen druk zetten. Maar dat gebeurde niet. We maakten het veld juist te groot." Zimling was ook niet tevreden over zijn eigen spel. "Vier, vijf passes kwamen gewoon niet aan. Twee meter naast de man, zoals een paar keer met Remy Amieux. Mag mij niet gebeuren, maar heeft ook alles met ritme te maken."
Jasper Cillessen was gisteren weer eens te betrappen op een spaarzaam foutje. Bij de 1-2 stompte hij de bal nogal zwak weg, waardoor Alderweireld simpel kon inkoppen. "Negenennegentig van de honderd keer verleng ik zo’n bal. Nu zat ik er wel aan, maar niet genoeg. Mijn fout. En dan krijgt Alderweireld die bal ook nog eens bovenop zijn hoofd. Vliegt-ie zo over Amieux in de bovenhoek. Een halve meter naar het midden en ik pak ‘m gewoon", moppert hij. "Het eerste half uur had Ajax niets in te brengen. Die kans voor Björn op 2-0. Als hij scoort is het afgelopen. Had Ajax het kampioenschap kunnen vergeten."
Veel belangrijker nog echter, winst op Ajax had NEC op 42 punten gebracht en daarmee op plek 8, de plaats die toegang geeft tot de play-offs. Die lijken nu, ondanks de minimale verschillen, weer een stap verder weg. Feyenoord en Heerenveen zijn NEC nu immers gepasseerd op de ranglijst en dus is de club meer dan ooit afhankelijk van de uitslagen van de concurrentie. John Goossens beseft dit als geen ander. "Het voelt wel alsof we een kans hebben laten liggen", erkent hij aan Omroep Gelderland. "We moeten door. Er zijn nog drie belangrijke wedstrijden." De laatste wedstrijd van het seizoen, uit tegen Feyenoord, zou dus zowaar wel eens heel cruciaal kunnen worden.