In de Gelderlander vertelde algemeen directeur Jacco Swart gisteren over de financieel stormachtige periode waar NEC de afgelopen twee jaren doorheen gezeild heeft. De club belandde in Categorie 1, de schulden kwamen de oren uit, sportief vielen de prestaties tegen en de noodklok moest zelfs geluid worden om een ondergang te voorkomen. De Eendrachtsdeal zorgde er uiteindelijk voor dat de club weer in wat rustiger vaarwater terecht kwam, maar het was zeker geen makkelijk proces geweest voor alle betrokkenen.
"Ik begin mijn baan weer leuker te vinden", geeft Swart met enig sarcasme aan hoe hij de afgelopen periode beleefd heeft. "Dat kwam omdat er echt een aantal heel serieuze zaken op het spel stond. De continuïteit van de club zelfs. En in relationele zin met belangrijke stakeholders, de gemeente, de investeerders, is het nodige gebeurd. In bepaalde fases van 2010 heb ik meer weerstand gevoeld in deze baan dan ooit daarvoor. Dat ebt weg, of is uitgesproken. Ik kan met recht zeggen dat de verhoudingen binnen de organisatie en met de partners zijn genormaliseerd. Maar dat er het nodige is gebeurd, is absoluut zo."
Het is ook geen understatement om te zeggen dat het betaald voetballandschap, in ieder geval in Nederland, na de recessie flink veranderd is. "Het kan niet anders. De realiteit van vandaag is dat zeven eredivisieclubs in categorie-1 zitten bij de KNVB. Wij zijn er één van. We hebben nog wel twee seizoenen nodig om de gezondwording te realiseren, zelfs wanneer we eerder uit categorie-1 zouden komen."
Het is voor NEC inderdaad nog zeker niet rustig varen. De stadionuitbreiding laat lang op zich wachten, zelfs het besluit over een dergelijke uitbreiding is nu al meermalen achteruit geschoven. Ook loopt het sponsorcontract met Curaçao aan het eind van dit seizoen af, waardoor de club op zoek moet naar een nieuwe hoofdsponsor. "Op allerlei manieren zijn we bezig een nieuwe hoofdsponsor te vinden. We steken daar veel energie in. Maar dat is allemaal niks waard, zolang je niks hebt", beaamt Swart. "Ik denk dat het partnership een vorm van sponsoring is geweest die goed bij NEC past, vanuit maatschappelijke betrokkenheid. Maar we moeten er ook kritisch in zijn. Onze grootste asset, het shirt, draagt voor hen het minste bij. Van al het geld dat Elias [de Antilliaanse zakenman achter de sponsordeal, DTH] erin steekt, wil hij zoveel mogelijk op het eiland terug zien komen. Terwijl wij zoveel mogelijk in onze clubkas moeten zien te krijgen. Dat conflicteert. Ze hebben heel netjes lang van tevoren aangegeven ermee te stoppen. Het zou fantastisch zijn er eind januari al met een nieuwe partij uit te komen. Maar het kan ook tot eind augustus duren. Hoe eerder hoe beter natuurlijk. Alle energie die we nu in het zoeken stoppen, kunnen we dan gebruiken in het bouwen van de relatie."
Toch is de sarcastische kwinkslag van Jacco over zijn werkplezier niet helemaal ongegrond. De algemeen directeur ziet namelijk weer perspectief voor de toekomst. "Er breekt een interessante fase aan voor NEC. Voor dit jaar is het eerst zaak dat we verdergaan met de financiële gezondwording. We moeten ons plan van aanpak heel strikt volgen. Wat inhoudt: komend seizoen verder bezuinigen, voor 2011/ 2012. Dat is niks nieuws, maar onderdeel van het driejarenplan. We liggen op schema, we voldoen aan het bezuinigingsplan. Het kostenniveau is nu zoals we dat een jaar geleden voorspelden. Ten opzichte van vorig jaar is er 1,7 miljoen euro bezuinigd. We zijn goed op weg, maar het is vandaag de dag makkelijker om je kosten te beheersen, dan je inkomsten te verhogen. Het is niet voor niets een meerjarenplan."
De club zal ook de enkele jaren geleden gelanceerde clubfilosofie ‘voetbal is een vak’ verder proberen uit te bouwen. De club wil zich nog sterker gaan manifesteren als een platform voor ontwikkeling van talent, zowel op het veld als op de werkvloer. Swart: "We zijn een club die mensen de kans geeft om beter te worden. Voetballers, maar ook op andere plekken binnen de organisatie." Een goed voorbeeld hiervan is marketingmanager Bas van Rossum. "Hij kwam hier zes jaar geleden als stagiair binnen en gaat nu als een bewezen marketingmanager naar Ajax. Daar kunnen we toch alleen maar trots op zijn." In de komende jaren hoopt Swart dat ook bij voetballers NEC bekend wordt als een ontwikkelingsclub die spelers een goede opstap geeft in hun carrière. "Je gaat naar NEC om beter te worden. Als voetballer kun je hier gebruik maken van alle faciliteiten die daarvoor nodig zijn. Goede spelers, goede hulpmiddelen, adviezen, goede begeleiders, een goede accommodatie. Maar je moet het zélf doen. Dat geldt ook voor de medewerkers op kantoor. Zij krijgen een hoop vrijheden, snel verantwoordelijkheden. Bewijs maar wat je waard bent. En maak daarna een mooie stap. NEC als ontwikkelingsclub is een van de peilers voor het komende jaar."