Met nog drie wedstrijden te gaan, lijkt rechtstreeks lijfsbehoud voor NEC praktisch gezien onmogelijk. Het is daarom nu bovenal zaak om iemand onder je te houden. Momenteel heet die iemand Roda JC. En na het verlies van Roda gisteravond, kon NEC vandaag goede zaken doen. Zeker als je je bedenkt dat AZ een paar zware weken achter de rug heeft, met de midweekse Europacup nederlaag tegen Benfica nog vers in de benen. Vol op de aanval dus en alle duels keihard in klappen, denk je dan.
Anton dacht daar echter anders over. Met Pálsson en Gravenberch voor de verdediging werd er ingezet op defensieve degelijkheid. Een “interessante” keuze voor een ploeg die al ruim 40 wedstrijden haar doel niet meer schoon heeft weten te houden. Bovendien schiet je met een punt in deze fase bitter weinig op. Maar goed, wat is wijsheid. In elk geval zat NEC er vanaf de aftrap wel goed bovenop. De eerste twintig minuten leek het allemaal eerlijk gezegd ook best wel aardig wat NEC deed. Wat heet, de eerste twee grote kansen van de wedstrijd, na een goed kwartier voetbal, waren voor ons. Eerst speelde Castillion zich vrij voor de keeper, maar wist hij het net niet te vinden. Even later kwam hij een teen te kort om een inzet van Jantscher om te buigen tot een doelpunt.
Daarna was het echter opeens helemaal gedaan met de ploeg. AZ nam het heft in handen en NEC werd kinderlijk eenvoudig de touwen in gemept. Met 6-7 man achter de bal en drie jagers voorin bij NEC, lag er een reusachtig gat op het middenveld waarin AZ frank en vrij rondootjes mocht draaien en rustig combinerend openingen in de NEC defensie zoeken. En dat deden de Alkmaarders dan ook veelvuldig. Elke bal die NEC blind wegroste uit de zestien meter kwam net zo hard weer terug. Het mocht een waar mirakel heten dat het bij de rust nog altijd 0-0 stond, want de verhoudingen op het veld waren als die van een doorgewinterde kat versus een uitgemergelde muis met een hersenschudding.
Maar goed, 0-0 was het bij aanvang van het tweede bedrijf wel. Al zou dit niet al te lang duren. Na tien minuten gekluts en gestuntel van NEC, kreeg Nielsen op een meter van het NEC-doel de bal tegen zijn uitgestrekte arm geschoten. Pure pech, maar wel een terechte penalty en geel voor Nielsen. Gudelj scoorde beheerst voor de 1-0. Wat er na deze goal ook gedacht werd in de NEC dugout, “alles of niets” kwam in elk geval blijkbaar niet tussen de synapsen voor. In plaats van vol de aanval te zoeken, zoals we in de eerste twintig minuten gedaan hadden, besloot Janssen om Gravenberch te wisselen voor Mulder. We zullen maar aannemen dat Gravenberch met een blessure kampte, maar zelfs dan nog zou het inbrengen van Jahanbaksh of Hemlein van meer bravoure getuigd hebben. De non-wissel van Mulder veranderde echter logischerwijs helemaal niks aan het spelbeeld. Het wachten was dan ook op de onvermijdelijke 2-0.
Het was vooral aan het gebrek aan scherpte bij AZ te danken dat die 2-0 uitbleef. In de 70e minuut begon onze technische staf eindelijk te beseffen dat helemaal niks doen zeker tot helemaal niks zou leiden. Jahanbaksh werd ingebracht voor Nielsen. En een kleine tien minuten voor tijd kwam Hemlein erin voor Jantscher. Het leek echter weinig zoden aan de dijk te zetten. AZ was veel sterker en zocht nadrukkelijk naar het spreekwoordelijke slot op de deur. Een doelpunt viel dan ook, maar geheel tegen de verhoudingen in was het zowaar aan AZ-zijde. Higdon werkte de bal uit een afgeslagen corner terug het centrum in, waar Conboy de totaal onverdiende, maar daarom niet minder welkome, 1-1 binnenkopte. AZ had vlak voor tijd nog de 2-1 op de voet in de persoon van Beerens, maar de bal stuiterde via de onderkant lat terug het veld in. Ook Gentenaar trad in deze fase goed op met een belangrijke redding op de doorgebroken Avdic.
Zo pakt NEC dus een punt tegen AZ. Op zich is een punt in deze fase eigenlijk niks, want Roda kan nog steeds met één enkele overwinning over ons heen. Maar het geeft hopelijk wel net dat extra beetje mentale druk richting de concurrentie, want Roda moet nu een van haar twee laatste wedstrijden winnen. Bovendien hebben wij nu theoretisch gezien zelfs nog kans om RKC én NAC te achterhalen en zo de hele nacompetitie te ontwijken. Maar ja, met Twente en Ajax voor de boeg, veel theoretischer dan dit zal de term ’theoretisch’ er niet uit kunnen zien. Het blijft in elk geval spannend tot het gaatje.