Het worden spannende weken voor NEC. Met Sparta thuis, Heerenveen thuis en Utrecht uit treffen we drie directe concurrenten voor de play-off plekken binnen vier weken, met dinsdag ook nog de halve finale voor de beker tegen Cambuur (plus en passant een niet te onderschatten uitwedstrijd tegen Volendam, die wanhopig vechten voor lijfsbehoud). Deze periode is dus cruciaal voor de rest van dit seizoen. Staan we eind maart nog altijd fier in het linkerrijtje, met als kers op de taart een bekerfinale op zak? Of beleven we net als in voorgaande seizoenen een terugslag rond deze tijd en zakken we weer gestaag weg naar de lage middenmoot om uiteindelijk ergens rond plek 11 te eindigen? We gaan het zien. In elk geval lijken we in tegenstelling tot de voorgaande seizoenen een opwaartse lijn te pakken te hebben, waarbij we zowaar afgelopen weekend in de Arena met ‘slechts’ een punt te weinig loon naar werken kregen. En het voetbal ziet er momenteel gewoon prima verzorgd en degelijk uit, wat vorige jaren ook wel ander was. Maar ja, een blessure voor Sandler of Proper en we zitten plotseling weer in een hele andere situatie, zo snel kan het ook gaan. Sparta is een vechtploeg en NEC zal toch ook de bekerwedstrijd tegen Cambuur in het hoofd hebben. Dus zouden onze spelers dan toch net even wat eerder het been terugtrekken en een duel laten passeren vanavond? Overigens stonden er deze wedstrijd voor het eerst ooit in de Eredivisie vier Japanners in de basis, twee bij ons en twee bij Sparta. Voorafgaand aan dit duel kreeg Lasse Schöne een mooi eerbetoon als nieuwe recordhouder van de meeste Eredivisieduels (434!) als buitenlandse speler.
Tactiek
Nuytinck was in elk geval weer terug, maar hij begon op de bank. Ross was nog altijd niet fit en dus nam Verdonk weer Bram’s positie centraal over, met Baas op links. Rober Gonzalez startte vanavond opvallend genoeg in de basis ten faveure van Sontje Hansen, wellicht als beloning voor zijn goal tegen Ajax. Na een slordige openingsfase nam NEC het heft in handen en begon het Sparta onder vuur te nemen. We werden op enkele prima aanvallen getrakteerd. Waar de 1-0 een kwestie van tijd leek, daar was de grootste kans van de wedstrijd toch opeens voor Sparta. Bij een uitbraak werd de bal goed voorgeslingerd en Cillessen redde miraculeus op een kopbal van zeer dichtbij. Gelukkig herpakte NEC zich en tien minuten later schoot de jarige Dirk Proper op schitterende wijze de 1-0 binnen. Een paar minuten later was het ook alweer 2-0 via een prachtige vrije trap van Calvin Verdonk. Voor degenen die dachten dat zijn goal tegen FC Twente een mazzeltje was liet Verdonk even piekfijn zien dat dit echt een nieuwe pijl op zijn boog is. Al zou je ook kunnen stellen dat Olij er niet helemaal goed uitzag bij die goal. NEC ging vrolijk door met aanvallen, maar wisten de score voor rust niet verder uit te breiden.
Waar NEC in de eerste helft eenvoudig de bovenliggende partij was, daar bood de tweede helft een hele andere aanblik. Sparta zette flink aan en NEC werd teruggedrongen. Al snel was het qua kansen alweer in evenwicht, maar Cillessen greep een paar keer prima in en hield zijn doel schoon. Na een uur werd Rober Gonzalez gewisseld voor Sontje Hansen, die met een uiterst opvallend nieuw kapsel het veld betrad. Waar de tijd wegtikte voor Sparta en wij ons langzaam konden gaan opmaken voor Cambuur dinsdag, daar sloeg twintig minuten voor tijd toch het noodlot toe. Proper gaf bij een verdedigende actie een leuk hakje, maar leek daarbij zijn hamstring te verrekken en kon niet verder. En zo ging het van een schitterende verjaardag met een doelpunt naar een klein persoonlijk drama van het zeer waarschijnlijk mislopen van de halve finale van de beker. Schöne verving de onfortuinlijke Dirk en ook Sow en Nuytinck kregen wat minuten, net als Olden Larsen. Olden Larsen en Sow misten allebei een dot van een kans op de 3-0, terwijl aan de overkant Saito een fraai schot via de rechter- èn linkerpaal het doel van NEC uit zag caramboleren.
Uitslag
Het bleef daarmee bij 2-0. Op basis van de eerste helft meer dan verdiend, maar op basis van de tweede helft toch wat fortuinlijk. Maar goed, een prima start dus van deze belangrijke reeks, waarmee we plek 7 weer overnemen van FC Utrecht. Zo blijven we meedoen om de prijzen.
Scheids
Higler deed het naar behoren en hield de wedstrijd goed in de hand. Sparta zag drie keer geel in de tweede helft, terwijl Sontje Hansen ook ietwat discutabel een gele kaart kreeg.
Publiek
Het was vooral in de eerste helft echt genieten vandaag. In de tweede helft schakelde NEC – begrijpelijk, met de bekerpot dinsdag in het achterhoofd – een tandje terug en werd het nog even penibel. Maar dat mocht de pret uiteraard niet drukken.
Hoogtepunten
De goals van Proper en Verdonk uiteraard. Twee beauty’s. Ook het veldspel in de eerste helft was bij vlagen echt genieten.
Dieptepunten
De blessure van Proper. We hopen uiteraard dat het meevalt, maar als het inderdaad de hamstring is dan zijn we onze beste speler toch minimaal een paar weken kwijt. En dat is flink klote, zeker in deze fase van het seizoen.
Inzet
Die was prima.
Conclusie
Een zeer belangrijke overwinning, die ons op 33 punten brengt. Daarmee zijn we virtueel bijna veilig en bovendien slaan we een belangrijk gaatje met het rechterrijtje. Dat is mentaal en optisch toch ook fijn, want dan speel je toch een stukje vrijer. De focus kan nu vol op Cambuur uit, waar we waarschijnlijk Proper moeten missen en Schöne daardoor ongetwijfeld zijn record verder kan uitbouwen. NEC speelde in de eerste helft heerlijk voetbal en scoort makkelijk, maar de tweede helft toont ook aan dat we niet op onze lauweren kunnen rusten. Dit NEC kan fantastsich voetballen, maar het is ook erg wisselvallig over de volle 90 minuten. Tegen Cambuur krijgen we hopelijk vooral het NEC van de eerste helft te zien, al zal dat niet meevallen op die ku(ns)tgrasmat en met het fanatieke Frieze publiek erachter. Spannende dagen!
